La vie extraterrestre désigne la vie qui existe probablement hors de la planète Terre. Cette vie pourrait apparaître sous des formes microscopiques (des bactéries, par exemple) ou totalement différentes de celles que nous connaissons sur Terre (hommes, animaux, plantes). La probabilité de découvrir de la vie extraterrestre est faible. Mais la probabilité que la vie extraterrestre existe est forte, car l’Univers est immense et comporte des milliards de galaxies et d’étoiles.
QUELLES SONT LES CONDITIONS NÉCESSAIRES POUR QUE LA VIE EXTRATERRESTRE EXISTE ?
Des formes de vie extraterrestre peuvent exister dans l’Univers dans des conditions environnementales similaires à celles que nous connaissons sur Terre : température moyenne (15 °C sur Terre), présence d’oxygène, atmosphère protectrice, présence d’eau liquide, etc. Les astrophysiciens recherchent donc une planète située à proximité d’une étoile ni trop chaude, ni trop froide, et ni trop massive (car elle exploserait). Mais la vie extraterrestre existe peut-être sous une forme totalement différente de celle que nous connaissons sur Terre !
COMMENT LES SCIENTIFIQUES RECHERCHENT-ILS LA VIE EXTRATERRESTRE ?
La science qui étudie la vie extraterrestre, et de manière générale l’origine de la vie dans l’Univers, est l’exobiologie. D’autres mots conçus sur le modèle de l’exobiologie ont d’ailleurs fait leur apparition en astronomie : le terme « exoplanètes » désigne les planètes situées hors du Système solaire et dont certaines pourraient abriter des formes de vie extraterrestre ; et le terme « exoplanétologie » désigne l’étude des exoplanètes et des systèmes planétaires autour d’étoiles autres que le Soleil.
Les exobiologistes recherchent des traces de vie en « écoutant » les signaux extraterrestres qui proviennent du cosmos (détection des rayonnements de différentes fréquences, en particulier les ondes radio). Pour s’assurer qu’il s’agit d’un message intelligent, on estime qu’il doit se répéter régulièrement. Jusqu’à présent, aucun signal reçu n’a répondu à ce dernier critère.
Une autre technique consiste à envoyer des messages à l’attention des extraterrestres. Mais le problème est qu’un signal met des milliers, voire des millions d’années pour arriver aux possibles destinataires.
Une autre méthode consiste à analyser des échantillons de matière extraterrestre. L’analyse est réalisée sur Terre à partir d’échantillons ramenés lors de missions spatiales ou de météorites tombées sur notre planète.
La recherche de formes de vie extraterrestre a longtemps été considérée comme une activité scientifique marginale. Il a fallu attendre 1982 pour que l’Union astronomique internationale (UAI) crée la commission « Bio-astronomie, la recherche de vie extraterrestre », reconnaissant officiellement l’exobiologie comme une science à part entière.
Accueil